Spada med najpogostejše virusne okužbe, povzroča pa ga več kot 200 različnih virusov (najpogostejši so iz družin rinovirusov in koronavirusov). Če je povzročitelj adenovirus, je prehlad težji in zahteva več pozornosti.
Prehlad se lahko pojavi že naslednji dan po okužbi ali najkasneje 3 dni po njej. Običajno mine v 4-10 dneh, suh ali vlažen kašelj pa lahko traja tudi dober mesec dni.