Kronična vnetna avtoimunska bolezen, ki lahko prizadene kožo, sklepe, krvne celice in notranje organe, še posebej ledvice, pljuča in srce. (Od tod sistemski; prizadene lahko več organskih sistemov.)
Simptomatika bolezni je zelo obširna, najpogosteje pa se klinično kaže kot artralgija (boleči sklepi in značilen metuljast izpuščaj po obrazu). Karakteristična je tudi prizadetost žilja, kar posledično pripelje do prizadetosti mnogih organov. Stopnja prizadetosti se kaže od zelo mile oblike z blagimi bolečinami v sklepih in utrujenostjo do zelo resnih komplikacij v posameznih organih, kar je lahko tudi usodno.
Potek bolezni je variabilen, navadno pa gre za epizodna obdobja zagonov in remisij.
Običajno se pojavlja v starostni dobi 20-40 let, pogosteje pri ženskah (9-krat večja pojavnost) v predmenopavznem obdobju. Bolezen se ne deduje neposredno s staršev na otroke, dedovala pa naj bi se nagnjenost k bolezni.